Cáncer
¿Qué es el cáncer?
El término cáncer designa a un amplio grupo de enfermedades, en las cuales el organismo produce células anormales que crecen en forma descontrolada y forman tumores. Existen muchos tipos de cáncer. La mayoría de los mismos se denominan según el lugar del organismo en el que se hayan originado. Así por ejemplo, el cáncer de pulmón se refiere a aquel que tuvo su origen en alguna de las células pulmonares.
Los tumores pueden ser benignos o malignos. Solo a los tumores malignos se los denomina cáncer. Éstos tienen la característica de poder diseminarse a otras partes del cuerpo y formar nuevos tumores en estas otras zonas. A este proceso se lo denomina metástasis.
Los tumores benignos no son cancerosos ya que estos tumores no invaden los tejidos vecinos ni dan metástasis, sino que solo crecen en el lugar que se originaron. Generalmente se pueden extirpar y en la mayoría de los casos no reaparecen.
¿Cuáles son los cánceres más frecuentes en Argentina?
Según datos del Ministerio de Salud de la Nación, en base a registros de mortalidad de la Dirección de Estadísticas e Información en Salud, en Argentina los cánceres más frecuentes son el de pulmón en los hombres y el de mama en la mujer.
Distribución absoluta y relativa de los principales sitios tumorales registrados en la mortalidad por cáncer de ambos sexos. Argentina, 2012.
Fuente: SIVER/INC– Ministerio de Salud de la Nación, en base a registros de mortalidad de la DEIS. Argentina, 2014
¿Cuáles son los síntomas?
Los signos y síntomas del cáncer dependen de la localización y el tamaño del tumor, y de lo avanzada o no que esté la enfermedad. Si el cáncer se ha propagado (hizo metástasis), entonces los signos o síntomas también pueden aparecer en diferentes partes del cuerpo.
A medida que el tumor canceroso crece, éste comienza a ejercer presión en los órganos y tejidos cercanos. Esta presión ocasiona algunos de los signos y síntomas del cáncer, como por ejemplo dolor en la zona en la que el tumor está expandiéndose. En algunas situaciones si el tumor se localiza en una zona crítica puede dar síntomas aún cuando sea muy pequeño, y en otras ocasiones, el cáncer surge en lugares donde no causará ningún signo o síntoma hasta que haya tenido un tamaño considerable. Por ejemplo, los cánceres de páncreas usualmente no causan síntomas sino hasta que han crecido lo suficiente como para presionar los nervios u órganos cercanos. Un cáncer también puede causar síntomas generales, como fiebre, cansancio extremo o pérdida de peso.
¿Por qué se produce un cáncer?
El cuerpo está compuesto por millones de células, éstas crecen y se dividen para producir nuevas células, lo que garantiza el normal funcionamiento del organismo. En algunas situaciones a causa de anormalidades en el material genético de las células, este proceso ordenado se descontrola y se generan células que el cuerpo no necesita o células viejas que no mueren cuando deberían morir. Estas células adicionales pueden formar una masa llamada tumor.
Este proceso descontrolado que da origen a un cáncer tiene un origen multifactorial, es decir, que no se genera por una sola causa, sino que varios factores inciden en su desarrollo.
Dentro de estos factores podemos mencionar:
- Factores genéticos: en algunas personas, la herencia genética puede ser un factor de riesgo que aumente la predisposición a padecer cáncer. Esto no significa la certeza de aparición de la enfermedad, sino un mayor riesgo de desarrollarla.
- Factores ambientales: la exposición a ciertos productos químicos está relacionada con mayor predisposición a desarrollar un tumor. Entre estas sustancias podemos mencionar al asbesto, benceno, bencidina, cadmio, níquel y cloruro de vinilo.
- Factores relacionados con hábitos y estilos de vida: El tabaquismo, el alcohol, las dietas ricas en grasas son los principales factores de riesgo para el desarrollo de ciertos tumores. Los fumadores tienen mayor probabilidad que quienes no fuman de tener distintos tipos de cáncer tales como los de pulmón, esófago, laringe, boca, garganta, riñón, vejiga, páncreas, estómago y cuello del útero. Asimismo, el consumo de alcohol en exceso puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de boca, faringe, laringe, esófago, colon y recto, hígado o mama.
- Factores infecciosos: está demostrada la asociación entre infecciones ocasionadas por diferentes virus y cáncer; pero esta infección si bien es condición necesaria no es suficiente para desarrollar el cáncer. En los países subdesarrollados, el Virus del Papiloma Humano (VPH) que se transmite por relaciones sexuales es el principal factor de este grupo asociado al desarrollo de cáncer de cuello de útero. Por otra parte, el Virus de la Hepatitis B (VHB) puede provocar cáncer hepático.
- Radiaciones: la exposición a los rayos ultravioletas de los rayos solares incrementa el riesgo de desarrollar cáncer de piel.
¿Cómo se diagnostica?
El diagnóstico se realizará fundamentalmente a través de estudios complementarios, que se solicitaran según la sospecha de localización del tumor.
No existe un test único para diagnosticar todos los tipos de cáncer.
¿Cuál es el tratamiento?
El tratamiento dependerá del tipo de cáncer y de lo avanzada que esté la enfermedad. La mayoría de los tratamientos incluyen cirugía, radioterapia y/o quimioterapia. Algunos tipos de tumores también pueden incluir una terapia hormonal o biológica.
El tratamiento está dirigido a eliminar las células cancerosas o destruirlas a través de medicamentos u otro medio.
¿El cáncer puede prevenirse?
Si, algunos cánceres, pero no todos, pueden prevenirse.
Las mejores maneras de reducir el riesgo de tener cáncer son dejar de fumar y mantener un peso saludable, estar activo y seguir una dieta saludable. Limitar la ingesta de alcohol también es importante.